무인전투기와 무인정찰기 등에 적용될 국산 항공엔진 시제품이 공개됐다.

방위사업청과 국방과학연구소는 7일 한화에어로스페이스 등 국내 기업과 손잡고 개발하고 있는 5500파운드급 터보팬(Turbofan) 엔진과 1400마력급 터보프롭(Turboprop) 엔진 시제품을 선보였다.

5500파운드급 터보팬 엔진은 유인 전투기와 함께 유무인 전투기 복합체계를 완성할 협업 무인전투기에 적용할 수 있으며, 1400마력급 터보프롭 엔진은 차세대 무인정찰기에 적용할 수 있게 개발하고 있다.

무인기용 항공엔진은 미사일기술통제체제, 국제무기거래규정, 수출관리규정 등 각종 규제로 관련 기술 이전 및 수출을 엄격하게 통제받고 있어서 많은 예산을 들이더라도 해외로부터 쉽게 도입할 수 없는 기술이다.

이에 방사청과 국과연은 2019년부터 5500파운드급 터보팬 엔진 연구개발을 시작했고, 2021년에는 1400마력급 터보프롭 엔진 연구개발에도 착수했다.

▲ 5500파운드급 터보팬 엔진.(사진=방위사업청)  ©

방사청과 국과연은 그동안 미사일용 단수명 엔진을 우리 기술로 개발해 왔지만 오랜 시간 반복적으로 운용할 수 있는 항공기용 장수명 엔진을 우리 손으로 만들어 낸 것은 이번이 처음이다.

특히, 고온·고압의 환경에서도 오랜 기간 사용할 수 있는 터빈 블레이드 등 내열소재·부품을 국내 정밀주조 기술로 개발하고 해당 부품에 최신 열차폐 코팅 기술까지 처음 개발해 적용하는 등 국내 최초 장수명 항공 엔진으로서의 핵심기술을 확보했다는 점에서 큰 의미가 있다.

이번 시제 엔진과 내열소재·부품은 앞으로 지상시험으로 성능을 검증하고, 후속 연구개발 사업으로 더욱 신뢰도 높은 엔진으로 완성해 갈 계획이다.

방사청은 외산 엔진이 장착된 KF-21 전투기와는 달리 차세대 유인 전투기에는 국산 엔진을 적용하는 것을 목표로 2041년까지 개발할 계획이다.

이를 위해 산업통상부 및 우주항공청과 함께 범정부 차원 차원에서 노력해 첨단항공엔진 개발계획을 수립했고, 올해 일부 핵심기술 개발을 시작으로 2028년 본사업 착수를 위해 단계적으로 추진하고 있다.

정기영 방사청 미래전력사업본부장은 "방사청은 K-방산의 마지막 퍼즐 조각이라 할 수 있는 항공엔진 개발을 위해 정책적 지원과 예산 확보에 최선을 다하겠다"고 밝히면서 "연구개발(R&D) 혁신으로 기술주권을 확보하고, 방위산업 대전환과 방산 4대 강국 진입을 위해 노력하겠다"고 덧붙였다.